Voici comment de quoi se compose le modèle OSI :

1. La couche « physique » est chargée de la transmission effective des signaux entre les interlocuteurs. Son service est limité à l'émission et la réception d'un bit ou d'un train de bit continu (notamment pour les supports synchrones).
2. La couche « liaison de données » gère les communications entre 2 machines adjacentes, directement reliées entre elles par un support physique.
3. La couche « réseau » gère les communications de proche en proche, généralement entre machines : routage et adressage des paquets (cf. note ci-dessous).
4. La couche « transport » gère les communications de bout en bout entre processus (programmes en cours d'exécution).
5. La couche « session » gère la synchronisation des échanges et les « transactions », permet l'ouverture et la fermeture de session.
6. La couche « présentation » est chargée du codage des données applicatives, précisément de la conversion entre données manipulées au niveau applicatif et chaînes d'octets effectivement transmises.
7. La couche « application » est le point d'accès aux services réseaux, elle n'a pas de service propre spécifique et entrant dans la portée de la norme.

Il existe différents moyens mnémotechniques pour les retenir plus facilement, en voici quelques exemples :

Les mots des phrases suivantes ont des initiales identiques à celles des couches, dans l'ordre ci-dessus ( P L R T S P A ) :

1. Partout Le Roi Trouve Sa Place Assise
2. Pour Le Réseau Tout Se Passe Automatiquement
3. Par Là, Raisonnons Transport Sans Présenter l'Application
4. Pour les amateurs du jeu d'échecs : Prends La Reine Tout Sera Plus Agréable
5. Petit Lapin Rose Trouvé à la S.P.A.
6. Pour Le Repas Tout Sera Prêt À 7 heures (7 couches)

Les mots des phrases suivantes ont des initiales identiques à celles des couches, dans l'ordre inverse ( A P S T R L P ) :

1. Après Plusieurs Semaines, Tout Respire La Paix
2. Ah Petite Salope, Tu Recraches La Purée
3. Avec Patrick Sabatier, Tu Ramasses Le Pognon